Cách hoạt động của trình chỉnh sửa đồ họa vector ngược lại với trình chỉnh sửa đồ họa raster, mặc dù các chức năng của chúng bổ sung cho nhau. Sự khác biệt kỹ thuật giữa trình chỉnh sửa đồ họa vector và raster xuất phát từ sự khác biệt giữa các hình ảnh vector và pixel. Đồ họa vector được tạo ra bằng toán học, sử dụng các công thức hình học. Mỗi phần tử được tạo và thao tác bằng số; về cơ bản sử dụng tọa độ Descartes để đặt các điểm chính và sau đó là thuật toán toán học để kết nối các dấu chấm và xác định màu sắc.

Hình ảnh raster bao gồm hình ảnh kỹ thuật số. Một hình ảnh raster được tạo thành từ các hàng và cột của các chấm, được gọi là pixel và ghép lại tạo thành hình ảnh giống với thực tế. Đây là hình thức tiêu chuẩn cho máy ảnh kỹ thuật số; cho dù đó là tệp .raw hay .jpg, khái niệm này đều giống nhau. Hình ảnh được thể hiện bằng pixel, giống như một trò chơi xếp hình siêu nhỏ.

Trình chỉnh sửa đồ họa vector có xu hướng phù hợp hơn với thiết kế đồ họa, sắp xếp bố cục, thêm kiểu chữ, logo, minh họa nghệ thuật sắc nét, ví dụ, phim hoạt hình, clip art, mô hình hình học phức tạp, minh họa kỹ thuật, sơ đồ và lưu đồ.

Một số trình chỉnh sửa đồ họa Rastel cao cấp hơn, như GIMP và Adobe Photoshop, sử dụng các phương thức vectơ (toán học) cho bố cục chung và các yếu tố như văn bản, nhưng được trang bị để xử lý các hình ảnh raster xuống pixel và thường có các khả năng đặc biệt để làm như vậy, chẳng hạn như chỉnh sửa độ sáng / độ tương phản và thậm chí thêm "ánh sáng" vào ảnh hoặc ảnh raster.